A medida que avanza el proyecto Red Bull Stratos, se van desvelando incógnitas del intento de Felix Baumgartner de llegar a velocidad supersónica. Pero, ¿Qué significa “supersónico”?
La velocidad del sonido está afectada por la altitud y la temperatura. Allí donde el aire es más frío, el sonido viaja más lentamente. En un día con temperaturas “normales” en la zona de la estratosfera donde Felix Baumgartner podría romper la barrera del sonido (a unos 30,5 kilómetros por encima del nivel del mar), el sonido viaja a poco más de 1.100 kilómetros por hora (alrededor de 300 metros por segundo). Por tanto, en condiciones “estándar”, Felix tendrá que alcanzar una velocidad de 1.100 kilómetros por hora para igualar la velocidad del sonido, conocida científicamente como Mach 1. Si mientras vuela su velocidad aumenta lo suficiente y supera la barrera del sonido o Mach 1, entonces Felix será supersónico.
¿Qué peligros afrontará Felix Baumgartner en su intento de realizar una caída libre supersónica?
La lista incluye: temperaturas que estarán varias decenas de grados bajo cero; un entorno con un nivel de oxígeno demasiado bajo en el que es imposible respirar sin ayuda externa; la más que posible tendencia del cuerpo a entrar en barrena, es decir, a girar sin control durante la caída hasta el punto de perder el conocimiento o algo peor; y una presión de aire tan baja que sin un traje que la compense, una de las consecuencias físicas es que la sangre puede llegar a “hervir” (esto es, generar unas burbujas de gas que pueden ser fatales). Factores impredecibles que pueden agravar estos peligros incluyen cambios repentinos en la presión del aire e inestabilidad en la gama de velocidades “transónicas”, es decir, que están en el umbral de la velocidad del sonido. A mitad del siglo XX estos factores causaban, en ocasiones, la pérdida del control de los aviones o que estos se desintegraran en el aire, hechos que llevaron a la creación del concepto de una “barrera” del sonido. De especial importancia es la “interacción de choque”, un estado en el que las ondas de choque colisionan y crean una reacción similar a la de la onda expansiva de una explosión.
¿Qué protegerá a Felix Baumgartner de todos esos peligros?
Las estrategias incluyen: un programa progresivo de pruebas en varias etapas que establece que Felix realice una serie de saltos desde altitudes cada vez mayores; saltos coreografiados desde la cápsula que usará en la misión para lograr una caída en posición aerodinámica; un innovador traje presurizado con un casco especial que le proporcionará oxígeno, protección y refuerzo; y un paracaídas de frenado especial que podrá usar para estabilizar su caída, si fuera necesario.
¿Es realmente posible para un ser humano romper la barrera del sonido en una caída libre?
Aunque no es posible asegurar el éxito de la misión, los miembros del equipo que trabajan en la Red Bull Stratos están de acuerdo en que un factor clave para conseguir los distintos objetivos de la misión es la altitud prevista para el salto de Felix. La misma atmósfera escasa en oxígeno descrita con anterioridad y que presenta tantos peligros fisiológicos puede ser, por otro lado, la aliada de Felix cuando éste salte e intente llegar a la barrera del sonido. Aunque Felix estará a una altitud que le situará al límite de la atmósfera de la Tierra, cuando salte de la cápsula seguirá estando sujeto a la fuerza de la gravedad, que le empujará hacia la superficie del planeta a gran velocidad. Además, la atmósfera pobre en oxígeno casi no presenta resistencia aerodinámica, factor que puede ayudar a minimizar el efecto de las ondas de choque y – en caso de que pueda mantener la posición aerodinámica idónea – a que Felix no llegue al punto de “velocidad terminal”, es decir, que la aceleración de caída sea igual a la fuerza de rozamiento del aire. Si eso sucediera, el cuerpo de Felix caería velocidad constante sin llegar a romper la barrera del sonido.
Si los cálculos son correctos y si Felix logra controlar su posición de caída, su cuerpo acelerará de 0 a Mach 1 supersónica – es decir, de cero a 1.100 kilómetros por hora – en apenas 35 segundos.
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